Terlepas dari ukuran dan kekayaan minyaknya yang besar, Abu Dhabi sering mendapati dirinya dibayangi oleh emirat tetangga yang mewah di Dubai, pusat komersial Timur Tengah yang menampilkan visi UEA yang berani dan, terkadang, impian pipa berbahan bakar utang, termasuk perkebunan kelapa sawit besar-besaran. berbentuk pulau buatan yang kosong bertahun-tahun setelah penciptaannya.
Ketika kekayaan Dubai mulai goyah seiring dengan ekonomi global pada tahun 2009, Khalifa memimpin upaya untuk melindungi federasi dengan memompa miliaran dolar dana talangan darurat ke Dubai.
Kedua emirat tidak selalu berhadapan langsung dalam pengambilan keputusan kebijakan luar negeri dan bersaing secara komersial satu sama lain. Pada tahun 2003, ia menyerukan pembentukan maskapai baru, Etihad Airways, yang bersaing dengan maskapai Dubai yang sukses dan jauh lebih besar, Emirates Air.
Khalifa semakin menggunakan kekayaan minyak Abu Dhabi untuk menarik pusat budaya dan akademik, seperti cabang museum Louvre dan kampus satelit Universitas New York dan Sorbonne.
Dia juga memimpin upaya untuk memindahkan negara OPEC di luar ketergantungannya pada petrodollar dengan investasi dalam penelitian energi terbarukan, termasuk rencana untuk kota gurun rendah karbon futuristik yang dikenal sebagai Masdar.
Pengeluaran besar Abu Dhabi di luar negeri selama pemerintahan Khalifa juga membantu mendorong emirat, yang mengontrol sebagian besar cadangan minyak UEA, keluar dari bayang-bayang Dubai.
Pada tahun 2007, Otoritas Investasi Abu Dhabi, salah satu dana kekayaan negara terbesar di dunia, datang untuk menyelamatkan Citigroup Inc. yang sedang sakit dengan suntikan dana $7,5 miliar.
Kurang dari dua tahun kemudian, dana negara Abu Dhabi lainnya membuat salah satu yang terbesar dalam serangkaian pembelian yang menarik perhatian ketika membayar hampir 2 miliar euro (saat itu bernilai sekitar $2,7 miliar) untuk 9,1 persen saham di pembuat mobil Jerman Daimler AG, the perusahaan di belakang Mercedes-Benz.
Khalifa, sementara itu, membantu meningkatkan profil regional UEA dengan misi bantuan ke Pakistan setelah banjir dahsyat dan dengan mengirimkan pesawat tempur ke misi yang dipimpin NATO melawan rezim Moammar Gadhafi di Libya pada tahun 2011.
